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一项研究发现，食肉动物缺乏检测和应对病原体感染所需的关键基因。养殖大量的肉食动物，如貂，可能会形成未被发现的“疾病储存库”，其中病原体可能会传播给许多动物并发生变异，从而对人类健康构成威胁。

剑桥大学领导的研究发现，食肉动物的免疫系统有缺陷，这使得它们很可能是致病病原体的无症状携带者。

发现食肉动物中对肠道健康至关重要的三个关键基因已经失去功能。如果这些基因起作用，它们会产生称为炎症小体的蛋白质复合物，以激活炎症反应并击退病原体。该研究今天发表在《细胞报告》杂志上。

研究人员说，高蛋白质的食肉饮食被认为具有抗菌特性，可以弥补食肉动物这些免疫途径的丧失——任何肠道感染都会因腹泻的产生而被排出。但是免疫缺陷意味着其他病原体可以在这些动物的其他地方未被发现。

该论文的资深作者、剑桥大学兽医系的克莱尔·布莱恩特教授说：“我们发现食肉动物中缺少一整套炎症基因——我们根本没想到会发生这种情况。”

她补充说：“我们认为，缺乏这些功能基因会导致病原体隐藏在食肉动物中未被发现的能力，从而可能发生变异并传播成为人类健康风险。”

人畜共患病病原体是那些在跳跃感染人类之前生活在动物宿主中的病原体。被认为起源于野生动物的 大流行已经显示出一种新型人类疾病可能造成的巨大破坏。食肉动物包括貂、狗和猫，是人畜共患病原体的最大携带者。

在食肉动物中，三个基因似乎正处于完全丢失的过程中：DNA 仍然存在但没有表达，这意味着它们已成为“假基因”并且无法发挥作用。对肠道健康很重要的第三个基因发生了独特的突变，导致两种称为半胱天冬酶的蛋白质融合在一起以改变其功能，因此它们不再对动物体内的某些病原体做出反应。

“当你有大量养殖的肉食动物时，比如水貂，它们可能携带病原体——比如 SARS-CoV-2 和其他病原体——并且它会发生变异，因为水貂的免疫系统没有被激活。这可能会传染给人类，”科比说。

研究人员说，结果并不是担心狗和猫传播 的理由。没有证据表明这些家养宠物携带或传播 。当大量的食肉动物靠近在一起时，病原体的大量储存库就会在它们之间建立起来，并可能发生变异。